归国教授创办国内首家环形RNA公司，称mRNA当年夸

作者：张馨予

　　“mRNA当年夸下的海口，环形RNA或许都能实现。”这是中科院计算生物学重点实验室 RNA 系统生物学课题组组长、博士生导师王泽峰，对环形 RNA 的简短评价。

　　他同时还担任上海环码巴西vs瑞士让球有限公司联合创始人，最近半月他非常忙碌。其表示：“这两周几乎每天都有一两位投资人来找我，目前已经见了二十来位投资人。而在 2020 年之前投资人都不怎么好找，碰上聊一聊就过去了。现在美国的环形 RNA 公司一出来，国内也迅速跟上。

图 | 王泽峰（来源：受访者个人首页）

　　而就在 8 月 31 日，美国环形 RNA 创业公司 Laronde 宣布，已完成 4.4 亿美元的 B 轮融资。几个月前，该公司甫一亮相就获得风投机构 Flagship Pioneering 注入的 5000 万美元投资，也许你并不太熟悉这家风投，但是它孵化出的 Moderna 公司可谓如日中天。那么让投资人“跟着跑”的Laronde公司到底厉害在哪里？

　　Laronde 和其他几家环形 RNA “先锋”

　　Laronde 公司曾表示：“该公司的模块式环状 RNA 设计，可通过替换需要表达的转基因模块，让环状 RNA 表达任何类型的蛋白”。

　　对此王泽峰分析称，这是一个平台技术。严格来说，只要 mRNA 可以干的事情，环形 RNA 都可以干，但是环形 RNA 又能干一些 mRNA 干不了的事情，比如它可以进行滚环翻译，关于此王泽峰团队曾用体内合成的RNA给过证明，一家日本团队则用体外合成的 RNA 证明过。

　　（来源：Laronde公司官网）

　　滚环翻译指的是，它翻译出来是 mRNA 编码的蛋白，假如用线性 RNA 就会就走到头后没有路走，而环形 RNA 能一圈圈地一直走，最终翻译出来的蛋白特别大。这样就可拓展其他新应用，比如生物材料等。

　　整体来说，王泽峰认为有三个研究团队前期在环形 RNA 翻译方面做了较系统的研究，技术相对领先，一个是他们组，一个是建立美国 oRNA 公司的 Anderson 团队，另一个是前文的日本团队（Hiroshi Abe团队）。Abe 团队之前发论文比较领先，后来做商业转化新动态不是很多。他概括称，环形 RNA 的领域非常新，新到没有一家公司有专利，但是这几家都在申请专利。

　　在做环形 RNA 的国外公司中，王泽峰认为 Laronde 和 oRNA 这两家最具代表性；国内目前比较具代表性的则是他创办的环码生物，这三家公司目前都处于创业阶段。

　　其中，oRNA 公司由 MIT 教授丹·安德森（Dan Anderson）领衔创办，王泽峰觉得 oRNA 和他创办的环码生物有点相似，都是科学家创业、并且 oRNA 公司目前也已经引入专业团队。

　　目前国内已公开的只有环码生物一家在做环形 RNA，该公司成立于 2018 年初。如前文所述，目前还有两支中国科学家团队也在酝酿成立相关公司。此外据他所知，国内也有几家公司正在考虑转型做环形 RNA。

　　中国环形RNA创业迎来弯道超车？

　　他坦言，过去几年中很多人听不懂环形 RNA 的故事，所以环码生物此前没能融资成功。之所以 2021 上半年融资成功，是因为美国也有公司做，这时国内投资界认为迎来了 “弯道超车” 的机会。

　　其表示，2021 年第一笔投资进来时，为了股权方便他联合另一位创始人杨赟又重新注册了一家公司——上海环码生物医药有限公司，但其实创始人还是他们俩，同时杨赟之前也是王泽峰的博士后，当初跟随他回国。目前，环码生物的团队正在建设，CEO 也即将到岗，管线也正在推进。

　　之所以选择创业，是因为王泽峰认为环形 RNA 翻译肯定是很好的赛道，他基本是和 Laronde 以及 oRNA Therapeutics 前后脚成立公司。

　　回国之前，王泽峰在美国北卡大学教堂山分校任教，而杨赟则是王泽峰实验室的博士后。

　　他俩一起回国后，杨赟最初在中科院做副研究员，并和王泽峰组成团队一起发论文、开公司。杨赟也拿到了很多青年人才计划，在学术界其实发展很不错，最近决定退出中科院专门做公司。

　　“上个星期杨赟还算是中科院的人，这个星期他就已经彻底离职，等于现在全职管理环码生物，”王泽峰告诉 DeepTech。

　　而王泽峰等于仍然在中科院从事基础研究、并兼职在公司做相关技术的转化。在公司里，王泽峰的职责是研究技术背后的关键科学问题，并给技术提供源源不断的原始创新力。他认为之前国内很多公司都是做仿制药，其实后面不不是基于自身原创研究，而是对国外技术的追随和改进，而目前国内已经有了基于自己的原创研究的公司，并会越来越多。

　　而环形 RNA 翻译研究的难度非常大，整个领域内的第一篇论文诞生于 1995 年，在那篇论文中，科学家们把 RNA 提取出来在体外连接成环状，然后跟细胞裂解液混在一块，发现环形 RNA 在化学层面上它可以被翻译。

　　大约二十年后，王泽峰团队在 2014 年发表了一篇论文，在该研究中他们发现，RNA 不但在化学层面上可以被翻译，在生物层面上当把其放置到人类细胞环境中，它也可以被翻译。自此以后，大家才开始稍微认可该领域。

　　两年之后，杨赟担任第一作者、王泽峰担任通讯作的论文《Cell Research》发表，主要介绍了环形 RNA 的翻译机理，也首次鉴定出了一些内源的环形RNA翻译。

　　大约半个月后，有两篇背靠背的论文发表，它们分别介绍了在果蝇细胞中、和在人类细胞里，发现内源环形 RNA 也可以被翻译。自此以后，开始有更多人研究该领域。

　　但是，业内在环形 RNA 的翻译机理的研究上，国内国外都普遍做得不够透彻。王泽峰说，记得他刚开始做环形 RNA 时，大家都在说你怎么证明它是环形 RNA 的翻译、而不是混入的线性 mRNA 的翻译？

　　为了证明的确是环形 RNA 翻译，他和团队几乎折腾了一年多。王泽峰表示，自己团队在科研上是领先的，

　　但自己的公司目前有些落后，之所以落后是因为“一直搞不到钱”，一直等到国外公司拿到第二笔融资时、环形 RNA 终于吸引到国内投资人的关注时，环码生物才融到第一笔资金。

　　其坦言，其他国家的投资界习惯跟着美国跑，但是科学家不能跟着美国跑。在环形 RNA 翻译的基础研究上，其实算是美国跟着中国跑，只不过中间拐的弯儿不一样，但最后却是殊途同归。

　　2015 年，王泽峰正式回国，他觉得国内有很多很好的机会。在 2005 年中科院和德国马普协会联合成立了马普计算生物学伙伴研究所，王泽峰回国后做了这个研究所的所长，他觉得做所长的好处在于，可以更好地影响和培养年轻的科学家。

　　回国之后，他的实验室大约有一半成员做计算生物学，即用生物数据或者 AI 来解释和模拟一些生物现象，而他们研究的主要生物现象正是 mRNA 的剪接调控和环形 RNA 的翻译。

　　专攻提高环形 RNA 的效率

　　环形 RNA 的翻译会撞到一个非常关键的难点，即如何提高环形 RNA 的翻译效率。在过去几年间，王泽峰实验室一直专注于环形RNA的翻译效率上。此外，该实验室也在深入研究 AI，以便通过序列设计来提高相关性能。2020 年 9 月，他和团队在 bioRxiv 发了一篇题为《由短 IRES 元素驱动的环状 RNA 的普遍翻译》（Pervasive translation of circular RNAs driven by short IRES-like elements）的论文。