地外“生命之源”首次确认！莫非，真有外星人？

作者：张馨予

央广网北京6月10日消息据中央广播电视总台中国之声《新闻超链接》报道，当地时间6月6日，有日本政府相关人士表示，日本宇宙航空研究开发机构在“隼鸟2号”小行星探测器从小行星“龙宫”上带回的约5.4克岩石样本中，发现了超过20种氨基酸。这是首次在地球以外确认氨基酸的存在。

小行星“龙宫”是怎么被发现的，有何特殊？小行星探测器和行星探测器有什么不同？在外太空的小行星上发现氨基酸和存在地外生命之间到底有什么关联？

龙宫，真的和名字一样神秘吗？

中国科普作家协会会员解仁江介绍，小行星的分布存在一定规律，太阳系90%左右的已知小行星都分布在火星和木星之间宽广的主小行星带中。除了主小行星带，火星轨道内也包含了三大小行星群：阿莫尔型小行星群、阿波罗型小行星群和阿登型小行星群；其他行星轨道上也有运行的小行星，比如特洛伊小行星、柯伊伯带小行星等等。截至2020年12月31日小行星中心的数据，太阳系内已有1026572颗小行星被确认（包含外海王星天体），其中约57%已有正式编号。

此次“隼鸟二号”前往探测取样的“龙宫”，编号为162173，是阿波罗小行星群中的一员，1999年5月10日被美国林肯实验室的自动观测程序——林肯近地小行星研究小组发现。小行星“龙宫”是一颗C-型（碳质）岩石小行星，而C-型小行星约占已知小行星的75%，属于太阳系小行星中最普通的一类。选择“龙宫”进行探测，一方面是因为“龙宫”的直径只有1千米左右，且较为原始，可能含有更多含水矿物和有机物。另一方面，“龙宫”的自转周期约为7.5小时，相比一般小行星慢，有利于探测器在表面着陆。

和行星探测器相比，小行星探测器仅仅是“小”吗？

探测小行星对于探究生命起源以及防御对地球有威胁的小行星具有重要意义。人类对小行星的探测始于上个世纪。1991年，“伽利略号”探测器前往探测木星时路过小行星951 Gaspra，并对其进行了飞越探测，成为首次探测小行星的探测器。

但解仁江介绍，专用于小行星的探测器直到本世纪初才出现。比较知名的有“隼鸟号”，它于2005年登陆小行星25143，是第一个成功将小行星样本带回地球的探测器。此后，针对彗星等其他天体的近距探测器也陆续出现。

与大型的行星探测器不同，小行星探测器体积更小，灵活度更高。此外，由于小行星探测器接触的天体较小，小型天体产生的引力不足以对探测器产生摄动，探测器需要依靠本身的动力运行。因此，小行星探测器一般采用较为先进的离子推进器，机动性更好，燃料和发动机也更耐用。

小行星上发现氨基酸，是否能证明地外生命真实存在？

氨基酸是生命体中的重要物质，是合成蛋白质的基础。大量不同的氨基酸可以通过不同的组合方式，形成不同的蛋白质，这些蛋白质可以完成生命体重要的生理活动。但发现氨基酸并不能证明地球以外就有生命。

安徽大学生命科学学院博士卢恒谦指出，首先，生命的构成至少需要20余种元素，远不止氨基酸所含的碳、氢、氧、氮等；其次，除氨基酸外，生命的构成还需要其他许多条件，也会受到气候、环境等多种因素的影响，因此仅有氨基酸不能产生目前地球上定义的生命体。

此次氨基酸的发现只是提高了地外生命存在的可能性，想最终证实，还需要更直接的证据，比如发现化石等。

监制：白中华

记者：富赜杨扬