刚刚，2020年诺贝尔生理学或医学奖揭晓！

作者：杨超月

北京时间10月5日下午5点34分许，2020年诺贝尔生理学或医学奖揭晓。美国和英国科学家Harvey J. Alter、Michael Houghton、Charles M. Rice获奖，以表彰他们“发现丙型肝炎病毒”。

今年的诺贝尔奖单项奖金增加到1000万瑞典克朗（约合人民币760万元），比2019年增加100万瑞典克朗。

今年的诺贝尔奖被授予为对抗血源性肝炎做出决定性贡献的三位科学家，血源性肝炎是导致世界各地的人罹患肝硬化和肝癌的主要全球健康问题。

Harvey J. Alter、Michael Houghton和Charles M. Rice的开创性发现使得一种新病毒——丙型肝炎病毒被鉴定。在他们的工作之前，甲型肝炎和乙型肝炎病毒的发现是重要的进展，但大多数血源性肝炎病例仍然无法解释。丙型肝炎病毒的发现揭示了其余慢性肝炎病例的原因，并使验血和新药物成为可能，从而挽救了数百万人的生命。

Harvey J. Alter，1935年出生于美国纽约。目前任职于美国国立卫生研究院。Michael Houghton，出生于英国。目前任职于加拿大阿尔伯塔大学。Charles M. Rice，1952年出生于美国加州萨克拉门托，目前任职于美国洛克菲勒大学。三人将均分1000万瑞典克朗。

肝炎——对人类健康的全球性威胁

肝脏炎症，或肝炎，是希腊语中肝脏和炎症的合成词，主要是由病毒感染引起的，酗酒、环境毒素和自身免疫性疾病也是重要原因。20世纪40年代，很明显有两种主要类型的传染性肝炎。第一种是甲型肝炎，通过被污染的水或食物传播，通常对患者没有什么长期影响。第二种类型是通过血液和体液传播，它代表了一种更严重的威胁，因为随着肝硬化和肝癌的发展（图1），它会导致一种慢性病。这种形式的肝炎非常狡猾，健康的人可以默默地感染多年，然后出现严重的并发症。血源性肝炎的发病率和死亡率很高，每年在世界范围内造成100多万人死亡，从而使之成为与艾滋病毒感染和结核病相当的全球健康问题。

刚刚，2020年诺贝尔生理学或医学奖揭晓！

图1 肝炎有两种主要形式。一种形式是由受污染的水或食物传播的甲型肝炎病毒引起的急性疾病。另一种形式是由乙型肝炎病毒或丙型肝炎病毒引起的（今年的诺贝尔奖）。这种形式的血源性肝炎通常是一种慢性疾病，可能进展为肝硬化和肝细胞癌。

一种未知的传染源

对传染病成功干预的关键是确定病因。20世纪60年代，Baruch Blumberg确定一种血液传播的肝炎是由一种被称为乙型肝炎病毒的病毒引起的，这一发现导致了诊断测试和有效疫苗的发展。Blumberg因这项发现于1976年被授予诺贝尔生理学或医学奖。

当时，在美国国立卫生研究院工作的 Harvey J. Alter正在研究输血患者的肝炎发病率。尽管对新发现的乙肝病毒的血液检测减少了输血相关肝炎的病例，Alter和同事令人担忧地证明了大量病例仍然存在。在此期间，也发展了对甲型肝炎病毒感染的检测，很明显，甲型肝炎不是这些不明病例的原因。

许多接受输血的人由于一种未知的感染源而发展成慢性肝炎，这是一个令人极为关切的问题。Alter和他的同事们发现，这些肝炎患者的血液可能会把这种疾病传染给黑猩猩，而黑猩猩是除了人类之外唯一易感的宿主。随后的研究还表明，未知的感染源具有病毒的特征。Alter的系统研究以这种方式定义了一种新的、独特的慢性病毒性肝炎。这种神秘的疾病后来被称为“非A、非B”型肝炎。

丙型肝炎病毒的鉴定

识别这种新型病毒成为当务之急。所有传统的病毒搜索技术都得到了应用，尽管如此，该病毒在十多年的时间里没有被分离出来。在制药公司Chiron工作的Michael Houghton承担了分离病毒基因序列所需的艰巨工作。Houghton和同事从一只被感染的黑猩猩的血液中发现的核酸中收集了一组DNA片段。这些片段大部分来自黑猩猩自身的基因组，但研究人员预测，一些片段可能来自这种未知的病毒。假设肝炎患者的血液中含有抗病毒抗体，研究人员利用患者的血清来鉴定编码病毒蛋白的克隆病毒DNA片段。经过全面的搜索，发现了一个阳性的克隆。进一步的研究表明，该克隆来自一种新的属于黄病毒家族的RNA病毒，被命名为丙型肝炎病毒。慢性肝炎患者中抗体的存在强烈暗示了这种病毒是缺失的病原体。

刚刚，2020年诺贝尔生理学或医学奖揭晓！