寻找地球上最古老的动物

作者：张馨予

　　海绵动物是重要的造礁生物。图为澳大利亚大堡礁南部附近水域的健康珊瑚

　　海绵动物作为最原始的多细胞动物，就像蓝藻那样一直演化至今，是动物界历久弥新、持续演化至今的动物代表，更是在生物演化中历经磨难而不倒的传奇动物明星。

　　冯伟民

　　动物的演化历史在整个生命史中是相当滞后的，在距今10亿~5.4亿年的新元古代才开始有了动物的化石记录，而之前的生物演化已经历了将近30亿年。追溯动物界的源头，一直是科学家关注的热点。

　　分子钟研究显示，动物可能起源于埃迪卡拉纪之前。现有的化石记录也已表明，最古老的动物大约出现在近10亿年前，而最古老的成体化石出现在6亿年前。在前寒武纪最后一个时代——埃迪卡拉纪则呈现了从未有过的一波又一波的生物群演化，并以生物宏体化、初级骨骼化和开启爬行时代来迎接动物世界黎明的到来。

　　然而，最古老的动物究竟是什么，科学家们又是如何溯源的呢？最近他们有了新的研究发现。

　　追溯最古老动物

　　海绵是一种简单的动物，是整个动物界最原始的类群，它没有真正的组织和器官，只有细胞分化。从现代海绵动物中采集的基因证据表明，它们可能出现于新元古代早期，但一直以来，这一时期的海绵动物化石极为罕见。2015年，在中国发现的贵州始杯海绵，将海绵化石的记录一下子向前推进了6000万年。

　　但长期以来人们通常认为，地球上第一批多细胞生物除了海绵，还可能有类似现代的水螅。过去10年中，研究地球上最原始生物DNA的遗传学家一直试图解开这一谜题。他们发现，栉水母更可能是最早的多细胞生物，它的特点是具有复杂的解剖学特征，拥有简单的“大脑”和“胃”。

　　而随着研究推进，科学家发现了海绵动物、栉水母和其他原始海洋动物的新基因组。同时，英国布里斯托大学的达维德·皮萨尼及其同事经过调查发现，那些认为栉水母是最古老动物的研究大多建立在低质量的进化模型上，事实上很难解释动物种群之间是怎样一种关联，这些都促使遗传学家改变了原来的认识。

　　2021年，英国科学家在《当代生物学》杂志上发文称，最古老的动物不是水母或栉水母动物，而是海绵动物，因为从海绵体上可以看到地球第一批多细胞生物的原始结构。因此，英国科学家认为，海绵动物才是现代地球上最古老的动物。

　　最古老海绵化石8.9亿岁

　　2018年，一篇发表于英国《自然·生态学与演化》杂志的论文，介绍了在阿曼、西伯利亚和印度的岩石中发现的名为26-甲基豆甾烷的类固醇化合物。其特殊意义在于，在自然界中，只有海绵动物才能合成这种化合物。因此，这些可以追溯到6.6亿?6.35亿年前的生物标记物可能表明，早在那时海底就已经有动物生存了。

　　更惊人的发现是今年7月发表在英国《自然》杂志上的文章。该文报道了由英国谢菲尔德大学和美国波士顿学院组成的一个科学家小组在苏格兰高地上的一个重大发现——一块包含两种不同细胞类型的微化石，它可能是有记录以来最早的多细胞动物。

　　科学家们发现的这块化石结构清晰，内部是一个紧密的球形立体细胞，外面由一层细长的细胞包裹。不过，在科学家看来，这块化石并不完全属于真正意义上的多细胞动物，而可能是单细胞生物向复杂多细胞动物过渡的中间环节，这为动物的进化补齐了一个新环节。

　　由于这块化石来自于10亿年前的湖泊沉积物，而非海洋沉积物，因此科学家认为，早期的多细胞动物可能是在湖泊中形成的，而非从海洋中演化而来。

　　今年，还有一篇关于最古老动物化石的文章在《自然》杂志发表。该文披露了一个惊人消息：加拿大地质学家伊丽莎白·特纳在加拿大西北地区的马更些山脉，发现了距今8.9亿年的海绵动物化石。其实早在20年前，这位科学家就已经从叠层石里找到了全世界最古老的动物化石，但直到最近才将研究成果公布于世。她在显微镜下观察这些来自原始阶段的岩石薄片时，看见了令她震惊的图像——在深色的叠层石中，出现了大量彼此交错的白色树枝状纹路。起初，她无法确定这究竟是什么，后来从现代海绵的高清显微镜图像受到启发。

　　海绵动物是地球上结构最简单的多细胞动物，没有肌肉和神经系统。为了生存，它们演化出了很多令人诧异的生理特征，如一种由蛋白质组成的柔软骨骼。海绵动物的细胞会分泌一种特殊的蛋白质——海绵硬蛋白，正是这类蛋白质帮助海绵动物拥有纤维状的柔软骨架，赋予海绵躯体柔韧性。