马修·科布：科学中最重要的五个字是“我们不知

作者：杨超月

我们的感觉和身体活动的指令来自何方？情绪、意识、学习与记忆等认知活动的居所又在哪里？自古以来，人类对这些问题就从未停止过好奇。漫漫几千年来，人们对这些问题的认识从朴素、粗浅的心灵中心观，走到了精细、深入的脑中心观。脑，这个“已知宇宙中最复杂的物体”，吸引了人类历史上无数聪颖的头脑去破解它的秘密。

马修·科布的著作《大脑传》由中信出版集团最新推出，首都师范大学哲学系资深教授陈嘉映评价说：“如果你想只读一本书来了解脑科学的过去与现状，这本书大概是不二之选。”

马修·科布是英国曼彻斯特大学动物学教授、神经科学家、科学作家，研究兴趣主要是昆虫的嗅觉和行为。科布此前出版过多部科学史题材的作品，其中讲述17世纪的科学家探索性、生命和机体生长的作品《卵子与精子的竞赛》获得了伦敦动物学会年度图书奖，讲述科学家破解遗传密码的作品《生命的最伟大秘密》不仅入围英国皇家学会科普图书奖决选名单，还被世界顶级的生命科学期刊《细胞》杂志盛赞为“大师级的作品”，“应该成为遗传学和分子生物学相关专业研究生的科学史必读书。”

2021年，英国最具影响力的遗传学学术组织英国遗传学会将该年度的霍尔丹奖授予科布，表彰他在向公众普及遗传学方面的杰出贡献。

谈及创作《大脑传》初衷，马修·科布表示，自己想通过本书刺激大家反思脑是什么、脑有什么功能以及脑是如何实现其功能的，“并在此基础上鼓励大家去思考，在没有新技术性隐喻指导的情况下，我们下一步该如何做。这也正是本书不仅是一部历史著作的原因之一：本书希望强调为什么科学中最重要的5个字是‘我们不知道’。”

虽然是一名神经科学家

但对历史感兴趣

《大脑传》中，马修·科布以脑的隐喻为切入点，介绍了人类脑的认识史上一个又一个里程碑，以及那些做出伟大发现的科学家。从心智源自心脏的观点到把脑视作机器的机械观，从电与神经活动的关系到神经系统的神经元学说，从神经信号如何表征信息到脑功能的局域化定位与分散式分布之争，从把脑看作一成不变的电路到把脑视作一个具有可塑性的网络，作者历数了人类对脑认识的曲折演进历程，讲述了脑科学研究对计算机、人工智能等领域的诞生和发展产生的深远影响，勾勒出了一部群星闪耀、波澜壮阔的科学史诗。

马修·科布表示，在自己职业生涯的大部分时间里，他实际上并没有在研究大脑，“我一直对行为很感兴趣。行为是大脑的最终输出，是它的全部意义所在。要想把某种特定的行为与大脑某些特定结构的神经活动联系起来是非常困难的，除非你使用一种非常模糊的方式。”

马修·科布在学生时代就开始对昆虫的行为以及基因在行为产生中的作用很感兴趣，“当时我读了一篇论文，这篇论文介绍了美国科学家是如何创造出一种没有学习能力的果蝇的，我当即决定自己未来要在这个领域工作。到今天，我从事这方面的研究已经超过45年了。虽然我并没有直接研究大脑，但我一直在阅读并和同行讨论在各种动物上开展的有关大脑结构和功能的研究，试图了解进化是如何使动物界产生如此纷繁复杂的行为的。《大脑传》就是我过去近半个世纪研习和思考的产物。”

尽管《大脑传》也讲述了神经科学史上的故事和发现，但这本书的切入点是人类有关大脑的概念的演变，这是一部脑的概念史。

对于为何选择这样一个角度，马修·科布表示自己虽然是一名神经科学家，但对历史也很感兴趣，“要想充分理解我们已有一定认知的事物，你需要了解我们是如何走到今天的，所以我在写这本书时总是会从历史的角度出发。但起初，我发现很难摆脱一种困境，文稿总显得像是‘事件A发生了，接着事件B又发生了’的堆砌，没有一个主题或框架把这些事件联系起来。”