这四家生物公司一年吸金40亿美金，他们在捣鼓啥黑科技？

作者：王韵壹、李英、熊慧卿

CureVac研发药物及临床进展

2015年11月3日，成立于2000年的CureVac对外公布获得由Baillie Gifford领投的1.1亿美元F轮投资，Bill & Melinda Gates Foundation等跟投。截止本轮融资，CureVac累计获得高达3.3亿美元融资。

除了投资机构的青睐，各大药企也纷纷不惜重金与CureVac开展合作。例如，2014年7月与Sanofi达成1.5亿欧元的合作协议；2014年9月与Boehringer Ingelheim达成6亿美元肺癌研究的协议。

CureVac专注的领域是研发mRNA（信使RNA）疫苗。mRNA这个领域也许你不熟悉，没多大兴趣。不要紧，接着往下看。2015年10月成立于2013年的Arcturus与Ultragenyx Pharmaceutical达成mRNA治疗罕见病的协议，该协议涉及总金额高达15.7亿美元；2015年5月成立于2008年的BioNTech与Eli Lilly达成3.6亿美元的癌症免疫治疗合作协议，11月又与Sanofi达成15亿美元的合作协议，Sanofi将使用BioNTech的mRNA系统研发5款治疗癌症的药物；2015年1月成立于2010年的Moderna获得5亿美元的融资，用于mRNA药物的临床试验。

CureVac与Arcturus、BioNTech、Moderna均是研发mRNA药物的创业公司。仅2015年一年，它们获得的融投资以及合作订单金额累计超过40亿美元。因此奇点糕不得不关注一下它了。mRNA是啥？它能干啥？为啥竟有如此之强的吸金能力？它给了投资人怎样的想象空间？接下来就以成立于2000年的老牌mRNA疫苗研发企业CureVac为例，讲讲mRNA的江湖。

一提到疫苗大家都不陌生，没准儿小时候接种的阴影还会在此刻浮现。一般来讲，疫苗是用细菌、病毒、癌细胞自身或者它们特有的蛋白质等，经过人工减毒、灭活制成的可使机体产生特异性免疫的生物制剂，通过疫苗接种使接受方获得免疫力。简而言之，疫苗就是提高人体对病原物以及自身病变的免疫力。

为了便于本文的展开，我简单的将疫苗分为两类：预防性疫苗和治疗性疫苗。这两个概念根据字面意思都不难理解，一个是没得病预防疾病，一个是得了病治疗疾病，二者的本质都是通过疫苗激发免疫反应，提高人体免疫力，抵抗病原物的入侵和自身病变（癌症等）。

传统的蛋白类疫苗已经为人类建立了不朽的功勋，但是仍旧有很多缺陷。例如，第一，研发周期长，根据世界卫生组织的统计，传统疫苗的研发周期至少需要5~6个月之久，对于大范围爆发的流行性疾病而言，这显然是来不及的；第二，大部分传统疫苗的保存和运输需要冷藏，且保质期短，对于偏远地区的人而言，很难受惠；第三，传统疫苗激发的免疫反应强度不够。

为了解决上述问题，科学家一直在不停的探索，直到上个世纪九十年代核酸疫苗（DNA和mRNA疫苗）的出现，让人们看到了希望。对于任何生物而言，生命功能的实现都离不开蛋白质。每种生物的蛋白质都是不同的，因此可以根据蛋白质的不同来判断不同的病原物。这也是我们接种天花疫苗只能预防天花，接种乙脑疫苗只能预防乙脑的原因。之前看过奇点文章的读者一定知道，蛋白质的合成过程为：DNA→mRNA→蛋白质。在整个生物界中，蛋白质合成的原理基本上都是一样的。因此将其他生物的mRNA注射到人体内，人体便可以合成相应的蛋白质。这也是DNA和mRNA能够成为疫苗的理论基础。

实际上mRNA是非常不稳定的，很容易被无处不在的RNA酶降解。因此要想利用mRNA，首先要解决的问题便是保证mRNA的稳定性。好在研究人员发现，在不破坏mRNA信息的情况下，“打扮打扮”（修饰或者改造）mRNA可以显著提高mRNA的稳定性。CureVac通过它们的技术平台，可以使mRNA疫苗在25℃条件下保存18个月，在40℃条件下保存6个月。

mRNA疫苗研发及生产流程十分简单，只需要获得病原物或者癌细胞特异蛋白的mRNA序列，然后稍加修饰就可以了。目前mRNA疫苗仅需6~8周即可进入临床试验，大大缩短疫苗研发的时间。此外，mRNA疫苗激发的免疫反应是十分强大的，它不仅可以合成特定蛋白，激发特异免疫反应，还可以通过自身激发人体基础免疫反应。这种特点是传统蛋白类疫苗不具备的。

那么DNA疫苗呢，为什么获得的关注比mRNA疫苗少？这里有两个原因，一是DNA疫苗需要病毒作为载体，可能存在潜在风险（在基因治疗的相关文章中有介绍）；二是DNA需要进入到细胞的“最高指挥中心”细胞核，只有在细胞核中合成mRNA，再合成蛋白质才能起作用。这一过程原理上没有任何问题，风险主要在于DNA疫苗有可能会整合到人体细胞的基因组中，造成难以预料的后果。这就好比一个饱受内忧外患的国家，请求友邦派兵支援，结果友邦派遣的部队要驻扎在他们的指挥中心，难保友邦不会干扰内政。

因此，在解决mRNA稳定性问题之后，mRNA疫苗比蛋白类疫苗和DNA疫苗表现出了更大的优势，也更让人放心。这也是mRNA获得青睐的主要原因。