穿山甲是新冠病毒的中间宿主吗？这份研究提供
原创 麦麦 果壳
2 月 7 日凌晨，华南农业大学的沈永义团队宣布，他们从穿山甲体内发现了一种冠状病毒，与此次致病的 2019-nCoV 高度相似，穿山甲可能是此次病毒的中间宿主。
这则消息将穿山甲推向了疫情中心，但团队一直没有公布更详细的数据。最近，他们终于在 bioRxiv 网站上发表了具体的实验结果，这篇论文尚未经过同行评议，也未在学术期刊上正式发表。
为什么是穿山甲？
目前，与 2019-nCoV 最接近的病毒来自蝙蝠（被记作“RaTG13”），相似度为96%。蝙蝠是多种冠状病毒的宿主，但它们很少直接感染人类，往往还需要其他动物作为中间宿主。例如，“非典”病毒 SARS-CoV 通过果子狸传给人，中东呼吸综合征病毒 MERS-CoV 通过骆驼，这次的 2019-nCoV 很可能也有它的中间宿主。
沈永义团队之前建立了一组含有 1000 多个野生动物个体的基因组数据库，其中包括了动物及它们所携带的病毒、细菌的基因。通过跟 2019-nCoV 比对，他们发现，一组穿山甲的病毒基因与 2019-nCoV 高度相关。
由此，他们将目光锁定在穿山甲身上。
他们从广东省野生动物救护中心获得了一批穿山甲的组织样本，其中 4 份来自中国本土的中华穿山甲（Manis pentadactyla），25 份来自马来穿山甲（Manis javanica）。这些穿山甲是广东省海关和林业局在 2019 年 3～12 月间截获的，它们被送到救护中心，但在抢救后死亡。
研究者对这批样品进行了检测，最终在 17 份马来穿山甲的样品中检测到了 β 冠状病毒（2019-nCoV 也属于这类冠状病毒）。
穿山甲的冠状病毒
跟2019-nCoV相似吗？
研究者从马来穿山甲中分离出冠状病毒，并与 2019-nCoV 进行比较。
从整体基因序列来看，穿山甲冠状病毒与 2019-nCoV 的相似度为 90.3%（并非 2 月初部分报道中提到的 99%），低于先前的蝙蝠病毒 RaTG13（96%）。具体来说，在冠状病毒的四个结构蛋白 E、M、N、S 上，穿山甲病毒与 2019-nCoV 的氨基酸相似性分别为 100%、98.2%、96.7% 和 90.4%。
不过，在关键的 S 蛋白受体结合域上，穿山甲冠状病毒与 2019-nCoV 非常相似，仅有一个氨基酸不同。S 蛋白受体结合域很重要——2019-nCoV 进入人体细胞的前提，是病毒自身的 S 蛋白与人体细胞的 ACE2 受体成功结合。S 蛋白用来结合的区域，就是受体结合域；病毒能够进入哪些动物的细胞、感染的效率有多高，都跟它有关。
这一结果也与其他研究相符。最近，香港大学的管轶团队、广东省应用生物资源研究所的陈金平团队，分别在 bioRxiv 上发布了对穿山甲的研究。他们都发现，比起蝙蝠冠状病毒 RaTG13，马来穿山甲的冠状病毒，其 S 蛋白受体结合域与 2019-nCoV 更像。
华南农业大学的研究者还发现，就 S 蛋白而言，穿山甲冠状病毒的大部分区域都与 2019-nCoV、蝙蝠病毒 RaTG13 相似，但它的前半部分却更接近其他的蝙蝠病毒。他们猜测，此次的致病病毒可能来源于病毒重组。也就是说，一种类似于穿山甲冠状病毒的病毒，与一种类似于蝙蝠冠状病毒 RaTG13 的病毒，在某个宿主的体内相遇，然后两种病毒各有一部分组合到一起，最后演化出致病的 2019-nCoV。
还有其他证据吗？
论文还提供了其他多个角度的数据，补充说明穿山甲与 2019-nCoV 的关系。
1
血清抗体
在 8 份马来穿山甲的外周血样本中，有 1 份能与 2019-nCoV 发生明显的反应。这意味着外周血中含有冠状病毒抗体，这只穿山甲很可能在自然状态下感染了类似于 2019-nCoV 的病毒。
2
组织病变
研究者对穿山甲进行了组织病理学检查。那些感染冠状病毒的穿山甲，其肺部出现了间质性肺炎，肝脏、肾脏、淋巴结和其他器官的炎性细胞有严重的充血，肺泡管和膀胱上皮表面也有少量的出血。
3
病毒与受体结合
研究者在穿山甲中分离出病毒之后，用它来感染其他细胞。之后，他们在电镜下，观察到被感染的细胞内出现了典型的冠状病毒。另外，通过分子动力学模拟，穿山甲冠状病毒与 SARS、2019-nCoV、蝙蝠病毒 RaTG13 一样，都能与人的ACE2受体结合。
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